のんびり中山道

岩村田宿を抜けると、水田が広がり街道風情も増してきた佐久平を、八ヶ岳などを眺めながら気分よく歩くことができる。やがて塩名田宿に入ると、昔の屋号を掲げた家並が続き、千曲川の河原に向かって下る「お滝通り」は、往時を偲ばせる雰囲気が保たれている。

宿場町の面影は無いが、商店街アーケードに掛かる西念寺の大きな数珠が印象的である。また龍雲寺から武田信玄の遺骨、短刀、袈裟を納めた茶釜が発掘されたというが、あまり知られていないようだ。また何故か史跡には指定されていない。

隣が追分宿であるため、大名などの宿泊は少なかったそうだ。そのため宿場の規模は小さいが、飯盛女が多くいる追分宿を嫌った大名夫人や姫君など、多くの女性がこの小田井宿に宿泊したので、「姫の宿」とも呼ばれている。

中山道と北国街道との分岐宿として栄えた追分宿。最盛期には200～270人もの飯盛女を抱えるほど賑やかだった。この飯盛女達の情を歌ったといわれているのが「追分節」で、日本各地で歌い継がれる追分節の発祥の地だそうだ。

沓掛宿は、両隣にある軽井沢宿、追分宿と共に、浅間三宿として栄えたが、1951年の大火により殆んどを焼失。往時の面影を伝えるものは無い。「沓掛の時次郎」は実在の人物だと思っていたが、じつは戯曲の主人公であることを初めて知った。

碓氷峠を控えた軽井沢宿は街道屈指の繁栄を誇り、飯盛女も多数抱えていたそうだ。しかし現在は宿場町の面影も消え失せ、夏の軽井沢銀座は東京と変わぬ賑わいである。お洒落な旧軽商店街を足早に抜けて、沓掛宿を目指す。

いよいよ関東平野に別れを告げ、碓氷峠への上りにかかる。標高差は500mほどというが、わらじで歩いた江戸時代の旅人と異なり、しっかりとした靴で、紅葉真っ盛りの道を楽しみながら歩くことができた。碓氷峠の上に立てば、いよいよ信濃の国である。