中山道

妙義山の山容を眺めながら歩くと、やがて信越線の終着となった横川に到着である。横川といえば荻野屋の「峠の釜めし」。釜めしで腹を満たして旅を再開すると、すぐに「碓氷関所跡」が現れる。「入り鉄砲に出女」といわれるように、厳しい検問が行われていた。

慶長7年に碓氷峠越えの道が中山道として制定されると、松井田に宿が開かれた。1855年（安政2年）、安中藩は藩士鍛錬のため、安中城から碓氷峠の熊野権現神社までを走らせた。「安政遠足（とおあし）」と呼ばれ、日本のマラソン発祥ともいわれている。

安中城の城下町として発展した安中宿。「大名小路」と呼ばれる道沿いには、旧碓氷郡役所、旧安中藩郡奉行役宅や武家長屋などが復元されている。新島襄は安中藩士の子として生まれたが、実際には江戸屋敷で生まれ育ったそうだ。

板鼻宿は、中山道上州七宿の中で最大級の宿場で、飯盛り女を抱えた旅篭が54軒もあって繁盛した。しかし今はその面影は少ない。高崎宿からの途中にある、”高崎だるま”で有名な達磨寺へ寄道。お土産の達磨に、命を吹き込むお経を唱えてもらった。

中山道と三国街道との分岐点でもあり、交通の要衝として栄えた高崎宿。しかし井伊直政が築いた高崎城の城下町でもあったので、参勤交代の諸大名たちは宿泊を敬遠したようで、本陣も脇本陣も設けられなかった。

倉賀野宿は、日光に向かう例幣使街道との分岐点である。例幣使とは、朝廷が日光東照宮に「幣帛」を毎年奉納するために遣わした使節である。「強請（ゆすり」という言葉があるが、これは例幣使が駕籠をゆさぶり、担ぎ手に袖の下を求めたことが語源という。

神流川を渡って群馬県に入ると、秩父や遠く浅間山、妙義山などの山々が近づいてくる。埼玉と群馬の境を流れる神流川は、織田信長四天王の一人・滝川一益と北条氏直が激突した戦場跡で、敗れた滝川一益は清州会議にも遅れ、織田家での地位は失墜した。