中山道

笠松峠を控え、これから越える旅人、越えた旅人たちの休憩場所として栄え、皇女和宮もこの宿場で昼食をとっている。「蛇石様」と呼ばれる大きな石が残り、表面には蛇の通った跡といわれる筋が残る。蛇は好きではない。恐ろしや･･･

望月宿手前の百沢集落の風景とは異なるが、白壁土蔵が続く茂田井の集落は、映画「たそがれ清兵衛」のロケ地にもなり、まるで江戸時代にタイムスリップしたような静かな時が流れている。白壁の土蔵は、武重本家酒造や大澤酒造など、杉玉を下げた造り酒屋である。

僅か200mほどの距離だが、旧街道の雰囲気を色濃く残した百沢集落を抜け、瓜生坂に向けて金山坂を上る。草付きの急坂である瓜生坂を下り、鹿曲川に出ると望月宿へ到着である。望月宿は意匠を凝らした出桁造りの家など、趣のある街並みであった。

宿名の由来となった八幡神社が、宿場の入口に鎮座している。現在の八幡塾は宿場時代の面影は少なく、ひなびた街道という印象である。しかしこの立派な神社をみると、塩名田宿と同様に千曲川を渡る旅人などで賑わった様子が眼に浮かぶ。

岩村田宿を抜けると、水田が広がり街道風情も増してきた佐久平を、八ヶ岳などを眺めながら気分よく歩くことができる。やがて塩名田宿に入ると、昔の屋号を掲げた家並が続き、千曲川の河原に向かって下る「お滝通り」は、往時を偲ばせる雰囲気が保たれている。

宿場町の面影は無いが、商店街アーケードに掛かる西念寺の大きな数珠が印象的である。また龍雲寺から武田信玄の遺骨、短刀、袈裟を納めた茶釜が発掘されたというが、あまり知られていないようだ。また何故か史跡には指定されていない。

隣が追分宿であるため、大名などの宿泊は少なかったそうだ。そのため宿場の規模は小さいが、飯盛女が多くいる追分宿を嫌った大名夫人や姫君など、多くの女性がこの小田井宿に宿泊したので、「姫の宿」とも呼ばれている。

中山道と北国街道との分岐宿として栄えた追分宿。最盛期には200～270人もの飯盛女を抱えるほど賑やかだった。この飯盛女達の情を歌ったといわれているのが「追分節」で、日本各地で歌い継がれる追分節の発祥の地だそうだ。

沓掛宿は、両隣にある軽井沢宿、追分宿と共に、浅間三宿として栄えたが、1951年の大火により殆んどを焼失。往時の面影を伝えるものは無い。「沓掛の時次郎」は実在の人物だと思っていたが、じつは戯曲の主人公であることを初めて知った。

碓氷峠を控えた軽井沢宿は街道屈指の繁栄を誇り、飯盛女も多数抱えていたそうだ。しかし現在は宿場町の面影も消え失せ、夏の軽井沢銀座は東京と変わぬ賑わいである。お洒落な旧軽商店街を足早に抜けて、沓掛宿を目指す。